Игры наподобие современного хоккея, в которых по льду нужно было гонять палками камешки или деревянные шайбы, были распространены в Голландии еще в 16-17 веках. Само слово «хоккей» появилось значительно позже. Возможно, оно пришло из языка индейского племени мохауков и первоначально звучало как «хогий», или произошло от старофранцузского «хокэ», что означало изогнутый пастуший посох.
Наиболее распространено мнение, что хоккей был придуман в Канаде. Действительно, свой современный вид хоккей обрел именно в этой стране. Одно из первых достоверных упоминаний об этой игре относится к 1847 году. Тогда в суд Монреаля поступила жалоба на нескольких молодых людей, студентов местного университета, которые на городском катке перекидывали друг другу с помощью палок плоские камни. Видимо, это очень мешало всем остальным свободно кататься.
К 1870-му году хоккей был уже признан самостоятельным видом спорта и включен в программу всех спортивных праздников в Канаде. Первые правила хоккея написали все те же студенты университета в Монреале. Вместо ворот на лед клали по два камня с обеих сторон площадки. Гол считался забитым, если шайба попадала между камнями. Шайбу в то время изготавливали из дерева, как и сегодня, она была округлой формы, резиновую шайбу изобрели в 1879 году.
Первоначально игроки и судьи часто спорили (а нередко дело доходило до драк) из-за того, попала шайба в «ворота» или нет, потому что уследить за летящей на большой скорости шайбой практически невозможно, но когда в 1900 году для ограничения пространства ворот стали ставить стойки и натягивать на них сетку, все стало намного проще. Первая сетка для ворот была всего лишь рыболовной сетью, потом стали вешать металлические сети, а чтобы отскакивающая шайба не травмировала вратаря и игроков, впереди повесили дополнительную веревочную сеть, которая смягчала удары.
Команды в то время состояли из 9-ти человек, все игроки находились на поле и играли весь матч без замен. В каждой команде был вратарь, передний и задний защитники, центральный, правый и левый нападающие и ровер, человек, который играл на передней лини у ворот соперников и забивал голы. У остальных членов команды так же были свои функции во время игры: нападающие должны были провести шайбу на половину соперником и сделать удачный пас роверу, защитники, естественно, должны были предотвращать атаки соперников.
Первая Любительская хоккейная ассоциация была основана в Монреале в 1885 году, год спустя были изданы первые официальные правила игры в хоккей. Количество игроков на поле уменьшилось с девяти до семи. В 1886 году состоялся первый международный матч между командами Канады и Англии. В 1893 году у хоккея появился свой переходящий приз – Кубок Стэнли. Он был назван так по имени генерал-губернатора Канады Фредерика Артура лорда Стэнли, который этот кубок и подарил. С 1927 года Кубок Стэнли разыгрывается только звездами НХЛ.
В 1899 году в Монреале был построен первый в мире каток с искусственным льдом. В 1908 году была основана Международная лига хоккея на льду, переименованная в 1979 году в Международную Федерацию. В 1910 году прошел первый чемпионат Европы по хоккею, в 1920 году – первый чемпионат мира, на котором встретились американские и европейские команды. В 1914 году была основана Национальная хоккейная лига (НХЛ), в которую вошли только профессиональные хоккейные клубы.
В 1920 году хоккей был включен в программу Олимпийских игр, в 1924 году – в программу зимних Олимпийских игр. В 1929 году игроки стали надевать на лицо защитную маску, в 1945 году за воротами установили фонари: красный означал, что гол забит, зеленый – гол не забит.
В настоящее время Международная Федерация хоккея на льду объединяет 63 национальные федерации.
